在浙江西部的地区，包括今天的杭州桐庐、建德和淳安（千岛湖）三县市，曾经有着超过千年的独立历史，统称为严州。新中国成立之后，由于社会动荡以及军事和经济发展的需要，国家的行政区划经历了频繁的调整，甚至一些地级市被撤销，改为地区。严州在这一过程中被改为建德专区，曾一度管理整个杭州地区，同时也被金华吞并，区划变化异常频繁。随着国家局势逐渐稳定，区划的调整也进入尾声，大部分地方在60年代后恢复了原有的行政设置。然而，在浙江的多个地区中，严州却没有恢复其地级市的身份，最终被并入了杭州的辖区。
在50年代末期，国家为了满足上海对工业用电的迫切需求，发现严州西部山区的新安江流域具备优秀的水电站建设条件，因此首座由新中国自行建设的水电站应运而生，这便是现在所称的新安江水电站，这一项目也得到了周恩来总理的亲自监督与指导。可是，这座水电站的建成可谓生不逢时，如果再晚几十年，严州或许会像修建三峡大坝时的重庆那样获得更高的行政地位。
水电站的建设直接导致了严州的遂安、淳安两县以及数千个村庄的近三分之一土地被淹没，这些淹没的区域如今被称为千岛湖，实际上，它是人工水库，新安江水库的面积甚至超过了杭州市区。这一变迁导致30万人口需直接迁移，另有20万人口间接受到影响，对于刚经历过战火洗礼的严州而言，这无疑是一次毁灭性的打击。再加上严州本身山区丘陵地形复杂，人口稀少且交通不便，使得当时它不具备成为地级市的条件。同时，严州的划分方案也出现了几个选项，一方面是并入南面的金华，另一方面是北面的杭州。
严州一带历史上作为三江汇流之地，一直是上游金华和徽州商客通往杭州、苏州的重要中转站，同时也是漕运的重地。这使得这一地区在历史上商贸活动极为繁荣，饮食与文化深受金华和徽州的影响，彼此之间的联系也愈加紧密。如今，建德流行的小吃，如各种酥饼、肉汤圆和烧饼等，几乎与金华的美食一模一样。然而，那个时期的金华经济也正处于恢复阶段，加之其行政区划规模庞大，缺乏足够的精力来管理严州地区。与此同时，新安江水电站在当时的重要性可比拟于今日的三峡大坝，及其所形成的新安江水库（千岛湖）对下游数千万浙江居民的饮水安全产生了深远的影响，最终选择由下游的省会杭州来进行代管。
在严州地区被划入杭州之后，许多教育和工业资源也被相应剥离。例如，滨江区最早的移民便是来自淳安的教育工作者及企业人士，滨江区最早的小区——那些位于区政府周边的住宅，实际上是新安江水电站的配套房。此外，严州冶金大学迁移至嘉兴，严州师范大学则与杭州电子科技大学合并等。由于环境保护及水源地的影响，原本建德在化工产业方面具备优势的发展潜力也受到限制，500强企业新安化工最终被杭州的传化集团收购。虽然目前建德、桐庐等地的人均可支配收入水平已经显著提高，但总体经济发展水平在省内依然处于中游位置。