清朝人吴曾祺说：“传者，传也，所以传其人之贤否善恶，以垂示万世，本史家之事，后则文人学士亦往往效为之。”司马迁的〈报任安书〉也是自传成份很重的信函。洛克菲勒规定洛克菲勒后代不能出自传，但戴维·洛克菲勒打破了这个传统，《抓住每分钱：洛克菲勒自传》。美国最著名的《富兰克林自传》是发明家富兰克林（Benjamin Franklin）在1771年执笔，1788年完成，前后历时17年之久。著名的自传如：《假如给我三天光明》、《我的前半生》、 《甘地自传》 、《达尔文自传》、《我的奋斗》 、 《阿加莎·克里斯蒂自传》、《马克·吐温自传》、《亨利·福特自传》、胡适《四十自述》、《沈从文自传》、《张忠谋自传》。
自传的格式不拘，梁启超〈三十自述〉一开始即吟古典诗一首以出之。也有作家将自传以小说形式发表，如萧红的《生死场》。字数亦不拘，从数百言至数百万言都有，长篇的自传可视为回忆录。
中国文人多注重道德伦理，自传是否全然代表「真实」而「正确」是一个很大的问题，为了美化自己，通常有大量的「想像」与「虚构」成份。余英时指出中国古代以「家风」「世德」为主的自传资料并无法突出一己的个性与人格。
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